A un par de científicos en Alemania no los intrigaba saber cuántas estrellas existen en la galaxia ni cuántos granos de arena contiene el desierto del Sahara, sino cuántas hormigas viven en la Tierra.
A través de un estudio publicado en "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS), los investigadores de la Universidad Julius Maximilians de Wurzburgo (JMU, por sus siglas en inglés) proveen una respuesta aproximada.
Según una estimación conservadora, este planeta es hogar de cerca de 20 billardos de hormigas. Tal cifra representa un 20 seguido por 15 ceros, es decir: 20,000,000,000,000,000.
A decir de los científicos, ese número es difícil de comprender, así que calcularon su biomasa para determinar cuánto pesan todas las hormigas del mundo.
La biomasa se refiere a la masa de un organismo y generalmente se mide en términos de su composición de carbono. En el caso de las hormigas, fue calculada en 12 millones de toneladas de carbono.
"Eso excede la biomasa combinada de las aves y los mamíferos silvestres y corresponde a cerca del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad", explicó Patrick Schultheiss, especialista en biología de la JMU.
Gracias a su alto nivel de organización social, las hormigas han podido colonizar casi todos los ecosistemas y regiones del mundo. Antes sólo existían suposiciones sobre cuántas hay en la Tierra, pero esta investigación representa la primera estimación sistemática y basada en evidencia, de acuerdo con sus autores.
La investigación involucró analizar 489 estudios de poblaciones de estos insectos realizados por científicos especializados en hormigas alrededor del planeta. Así llegaron a su estimación de 20 billardos.
Si bien es conservadora, es entre dos y 20 veces más alta que estimaciones previas, apuntan en una publicación en "The Conversation".
Otro hallazgo es que las hormigas están distribuidas desigualmente sobre la superficie de la Tierra. Sus picos de población están, por lo general, en los trópicos, pero también son abundantes en los bosques y en regiones áridas. Son menos comunes en hábitats creados por seres humanos.
De acuerdo con científicos, hay más de 12 mil especies conocidas de hormigas, que generalmente son de color negro, marrón o rojo y tienen cuerpos divididos en tres partes.
Son cruciales estos organismos en la naturaleza porque ayudan a airear el suelo, dispersar semillas, descomponer materia orgánica, crear hábitats para otros animales y forman parte de la cadena alimenticia.
